Уљано сликарство као техника у стварању визуелне уметности има дугу историју, која датира још од античких времена. Међутим, специфичан проналазак уљаног сликарства како се оно данас обично схвата често се приписује северноевропским уметницима из 15. века током северне ренесансе.

Развој и популаризација уљаног сликарства повезани су са употребом уља као медија за суспендовање пигмената. Уметници су почели да мешају пигменте са ланеним уљем, које се сушило спорије од раније коришћене темпере од јаја. Ово споро време сушења је омогућило уметницима да раде са бојом дуже време, омогућавајући им да постигну сложеније и детаљније композиције.

Један од раних пионира технике уљаног сликарства био је Јан ван Ајк, фламански сликар из 15. века. Његови педантни и детаљни радови, попут чувеног „Арнолфинијевог портрета“, показали су могућности уљаног медија.

Употреба уљаног сликарства проширила се широм Европе током ренесансе и постала је доминантна сликарска техника током 16. века. Уметници попут Леонарда да Винчија и Тицијана додатно су допринели префињености и популарности уљаног сликарства.

Иако је сликарство уља постало широко прихваћено током ренесансе, важно је напоменути да су уметници у другим деловима света, као што је Кина, такође користили пигменте на бази уља у комбинацији са разним везивним средствима вековима пре европске ренесансе. Међутим, специфичне технике и стилови повезани са европском традицијом уљаног сликарства издвајају га као значајан развој у историји уметности.